"Sandy", "Frankestorm" y el Ártico

El huracán “Sandy” está afectando a una amplia porción de la costa este de Estados Unidos tras dejar un elevado número de víctimas y daños materiales en Cuba y Haití. Además de los efectos de los fuertes vientos y de las intensas lluvias, preocupan mucho las denominadas "mareas de tempestad" que son las subidas del nivel del mar provocadas por la acción conjunta del oleaje generado por el viento, los acusados descensos de presión y las mareas astronómicas.

Si bien “Sandy” es un huracán de categoría 1, es posible que bata algunos  récords en cuanto a extensión superficial de su área de vientos por encima de los valores de tormenta tropical así como de presión mínima registrada en la costa estadounidense. “Sandy” presenta además otras características que lo hacen bastante singular. Por una parte su curiosa distribución de vientos máximos, algo desplazados hacia el suroeste, y por otra, su bastante poco “ortodoxa” trayectoria prevista,  que lo lleva a girar primero hacia el noroeste entrando en tierra para después dirigirse hacia el norte y luego, probablemente, hacia el noroeste.

Imagen del satélite GOES-E en el canal de absorción de vapor de agua correspondiente a las 06 UTC del 29 de octubre. Puede verse la gran masa nubosa asociada a "Sandy" y a su izquierda, en tonos mas oscuros, la vaguada de aire ártico con la que interacciona. El resultado será su transformación en una importante borrasca extratropical que afectará con intensidad a zonas de Estados Unidos y Canadá durante los próximos días. Como curiosidad puede observarse en el ángulo inferior derecho de la imagen una gran masa nubosa asociada a altos contenidos de humedad que puede ser en buena medida responsable de las precipitaciones que afecten a la Península Ibérica en la segunda mitad de la semana.

Si ya todas estas características convertían a “Sandy” en un huracán a tener muy en cuenta, otra circunstancia ha venido a reforzar más la atención y la vigilancia que se le  presta. Como ya he comentado en alguna ocasión, cuando un huracán se mueve hacia el norte encuentra cada vez aguas mas frías y entra en contacto también con aire más frío. Ello le lleva a cambiar su fuente de energía que pasa de carácter “convectivo” –esto es, obtenida de los procesos de liberación de calor latente que se desarrollan en sus grandes cumulonimbos asociados- a ser de carácter “baroclino”, es decir, originada  fundamentalmente por el contraste entre masas de aire de temperaturas muy distintas. Se produce también de forma simultánea un cambio en la forma de la perturbación que pasa a ser la típica de una borrasca de latitudes medias con sus frentes asociados. Este proceso se  denomina “transición extratropical”.

En este análisis de 500 hPa de las 00 UTC de hoy, 29 de octubre, elaborado por el Centro Europeo de Predicción a Medio Plazo, puede observarse a "Sandy" frente a la costa norteamericana con su masa asociada de aire muy cálido y húmedo.  Sobre el tercio este de Estados Unidos aparece la vaguada con que va a interaccionar en las próximas horas con aire mucho mas frío y seco. 

Pues bien, en el caso de “Sandy” este paso a “extratropical” preocupa bastante porque se va a producir con la interacción de una masa de aire ártico muy frio asociado a una vaguada en niveles medios de la atmósfera que se acerca hacia el huracán desde el interior del continente. Dada las características tan diferentes de ambas masas de aire se teme desde hace unos días que la interacción dé como consecuencia la transformación del huracán en una potentísima borrasca extratropical con intensos vientos y fuertes precipitaciones que pudiera causar aún mas problemas en la costa este y zonas cercanas de Estados Unidos y Canadá. De esta posibilidad han surgido las denominaciones de “tormenta perfecta” e incluso de “Frankestorm” que estos días circulan por los medios y con los que como ya otras veces he manifestado estoy en desacuerdo porque creo que generan mas desinformación y confusión que claridad y eficacia.

Lo que sí resulta llamativo es esta temprana irrupción ártica sobre Estados Unidos acompañada también por otra parecida sobre Europa donde ha causado incluso víctimas con nevadas bastante adelantadas y descensos importantes de las temperaturas. ¿Responde ello a la variabilidad natural de la atmósfera o es ya un efecto de la importante fusión del hielo ártico del pasado verano? Como yahe comentado alguna vez en este blog existe una teoría cada vez más extendida que apunta a que la desaparición del hielo sobre el mar ártico hace que éste absorba mucha mas energía y ello dé lugar a cambios en la circulación del chorro polar. Éste se hace mas lento y ondulado con vaguadas de aire frío hacia el sur y dorsales de aire cálido hacia el norte, un tipo de estructura que tiende a favorecer la mayor aparición de fenómenos adversos debido a los contrastes que genera y a una mayor persistencia de las situaciones.

Topografía hemisférica prevista de 500 hPa y de la temperatura de 850 hPa realizada por el Centro Europeo para el próximo día 2 de noviembre. En el centro de la imagen se encuentra el Polo Norte mientras que la Península Ibérica se encuentra centrada en la parte baja. Las líneas mas juntas muestran la circulación del chorro polar alrededor del hemisferio con una estructura bastante ondulada.

Este tipo de estructura ondulada del chorro polar aparece estos días sobre el hemisferio norte. Veremos si predomina durante los próximos meses y esperemos también los estudios científicos que nos indiquen hasta que punto todo ello puede atribuirse, como decía antes, a la variabilidad natural o mas bien a una alteración unida al deshielo ártico. En cualquier caso, sea circunstancial o no, la interacción de “Sandy” con esa vaguada de aire ártico y su resultado como una potentísima borrasca extratropical, es un ejemplo de lo que puede ocurrir mas frecuentemente si se confirman las teorías sobre las consecuencias del calentamiento global y la desaparición progresiva del hielo polar.